En partant de l'étude du cas de Clermont-Ferrand, le film dresse la chronique de la vie d'une ville de province entre 1940 et 1944. À une idéologie qui ne faisait pratiquement état jusque là que des faits de résistance, Ophüls permit de mettre l'accent sur des comportements quotidiens beaucoup plus ambigus à l'égard de l'occupant, voire de franche collaboration.En France, ce film a été censuré pendant plus de 10 ans à la télévision. La droite française, soucieuse de mettre l'accent sur une France résistante a souvent tenté de minimiser la collaboration pour préserver la cohésion nationale et aussi pour légitimer le mythe du général. C'est pourquoi le film sera banni du petit écran jusqu'à l'arrivée de la gauche en 1981...
La première partie, "l'Effondrement", ébauche la crise politique de la bourgeoisie française - sa désagrégation face à l'armée allemande et la division de la France en deux, la zone occupée et la zone non occupée. La deuxième partie, "le Choix", traite de l'opposition au régime, de la désagrégation de ce régime et de sa défaite.
